¿Por qué la región de América Latina y el Caribe registra un crecimiento económico persistentemente bajo?

Los repetidos intentos de los economistas por responder a esta pregunta rara vez se han centrado en factores geográficos, es decir, aquellos que limitan el movimiento de bienes y trabajadores de una zona a otra y aquellos que debilitan la productividad urbana. Sin embargo, estos factores pueden contribuir de manera decisiva a que el crecimiento económico de la región se mantenga bajo tres cuestiones que merecen especial atención:

1) la desindustrialización de las ciudades, que ha minado su dinamismo, pero no ha detenido su crecimiento.

2) la mala conectividad entre las ciudades y dentro de ellas, que dificulta la integración económica, la especialización y las economías de aglomeración.

3) las divisiones de las ciudades en zonas pobres y prósperas, que limitan el alcance geográfico de las economías de aglomeración y generan ineficiencia.

Paradójicamente, aunque muchas zonas rurales han prosperado tras varios años en que los precios de los productos básicos se mantuvieron elevados, las ciudades de la región no han tenido un desempeño tan bueno, a pesar de su gran densidad.

De hecho, las ciudades latinoamericanas han crecido, pero no han mejorado. Hoy en día, la costosa desconexión entre las economías urbanas y rurales de la región, así como entre las ciudades y entre las zonas pobres y prósperas dentro de estas puede ser uno de los mayores obstáculos al crecimiento inclusivo en América Latina.

Hace más de cuatro siglos, Francis Bacon, el padre del empirismo, señaló la importancia de la conectividad y el dinamismo urbano. Destacó “el fácil transporte de hombres y bienes de un lugar a otro” y “los talleres ocupados” como dos de los tres factores que hacen grandes a las naciones (el otro es el “suelo fértil”). Esta idea crucial se reflejó más recientemente en el Informe sobre el desarrollo mundial 2009 del Banco Mundial, en el que se sostuvo que tanto la concentración de la producción industrial en las zonas urbanas como las instituciones que contribuyen a la convergencia de los niveles de vida son componentes esenciales de toda economía exitosa.

La ubicación geográfica juega un papel importante en la economía de los países, las malas conexiones entre ciudades, las pocas posibilidades migratorias, las líneas tan marcadas entre barrios pobres y ricos forman parte de estancamientos en la economía, que se van acentuado cada vez más en la región.